حبس ابد در قانون به معنای حبس مادامالعمر است؛ یعنی محکومعلیه تا پایان عمر در زندان میماند. با این حال، در عمل ممکن است در برخی شرایط مانند عفو، تخفیف مجازات یا آزادی مشروط، مدت واقعی تحمل حبس کمتر شود. بنابراین از نظر قانونی زمان مشخصی برای حبس ابد تعیین نشده و اصل بر ماندن فرد در زندان تا پایان عمر است.